1868年4月，德川慶喜去水戶“謹慎”(實為幽禁)，幕府統治倒臺。西元1870年9月公佈了藩政改革綱要即《藩制》，隨後政府又進行了官制改革、法制改革等一系列改革，逐漸建立起了比較完善的資本主義制度，史稱“明治維新”。

隨著日本資本主義的發展，日本的國力日漸強盛。而此時的清政府由於腐敗和外敵的入侵，國力日漸衰弱。在日本由於資本主義制度的發展，使下級武士陷於困境，他們不滿政府，紛起叛亂。日本政府為安定內部，決定轉內徵為外徵，把士氣轉向國外，他們很自然地把目光轉向中國，開始推行向中國侵略擴張的政策。1871年6月，日派全權大使伊達宗城、隨員柳原前光到天津，與清政府進行談判，企圖簽訂不平等條約，遭到拒絕後，簽訂了一個對等條約《中日修好條約》。在條約簽訂後，日本政府認為約文不妥，公開聲明予以否定。第二年3月又派柳原前光來要求修改條約。特別是要取消第二條，並加入最惠國條項。結果遭到中國的拒絕。日本的計劃失敗了。

1871年11月30日，由琉球宮古島民的兩艘船組成的進貢船離開琉球[注19]那霸港駛向中國，中途遇暴風，漂流海上，一艘幸還，另一艘漂到台灣西南海岸高山族牡丹社的八遙灣。該船共有船員69名，其中3名淹死，66名登陸。但登陸船員中，54名被高山族殺害，12名逃出，在風山縣受清政府官兵保護。1872年7月被清政府送回到那霸。

本來琉球的船民被台灣高山族人民誤殺，這純屬中國與琉球之間的問題，但是日本決定乘機插手，準備借所謂屬於日本的琉球人被殺而侵略台灣。日政府為防止歐美國家的干涉和清政府的抗議，在侵臺前策劃了一系列外交陰謀。首先是強改琉球國王為琉球藩王，敘列華族，其對外交際事務由日外務省處理；其次，以日政府同意繼承琉美條約為條件，爭取美國承認琉球是日本領土；第三，利用外務卿副島種臣來華互換《中日修好條規》機會，試探清政府對台灣和北韓的態度。結果被清政府官員嚴詞斥責，看訛詐不成，明治政府決定軍事侵略台灣。1874年4月設立“台灣蕃地事務局”，任命大藏卿大隅重信為長官，以陸軍中將西鄉從道為台灣蕃地事務都督。5月7日西鄉從道率兵3千6百人進犯台灣。5月22日日軍在台灣登陸。6月1日，日軍對牡丹社和高士佛社發動總攻，台灣人民以原始武器英勇抗擊日軍。清政府任命福州船政大臣沈藻偵，率大軍渡海保衛台灣。本來，日本已漸感國力不支，但腐敗無能的清政府在美、英、法三國公使的“調停”下，與日本和解，1874年10月31日達成協定，李鴻章與日本全權大使大久保利通簽訂中日《北京條約》。清政府屈從日本，承認“台灣‘生蕃’曾對日本國屬民等妄為加害”，日本出兵是“保民義舉”；規定日軍撤出台灣，賠償日本銀50萬兩。日本侵略中國領土台灣，中國反而予以賠償，進一步刺激了日本的侵略野心。1875年日本強迫琉球斷絕與中國的一切關係，並1879年4月4日廢琉球藩，改為沖繩縣，完全吞併了琉球。並由此開始了日本對亞洲各國血腥侵略的歷史！