“飛鳥盡，良弓藏”，在中華帝國幾千年的歷史上，週而复始地上演著這出鬧劇。整個歷史陷入一個怪圈，無論你如何掙扎，終究不能走出迴圈，就如齊天大聖跳不出如來佛的手掌心一般。由於每朝每代都發生了此類事情，因此從邏輯上、直覺上來說這都不應該是某個皇帝個人素質問題，而是一個結構性問題。
經濟學的發展使人們可用經濟理性的分析方法來分析一些歷史現象，功臣與皇帝間的關係用資訊經濟學的理論可以得到一個比較合理的解釋，儘管這不會是唯一的解釋。
在資訊經濟學的委託？代理理論中，由於資訊不對稱，代理人有多種類型，代理人自己知道自己屬於什麼類型，但委託人不知道。為了顯示自己的類型，代理人選擇某種信號，委託人根據觀測到的信號來判斷代理人的類型，同代理人簽署合同。這就是所謂的信號傳遞模型。如企業僱主與僱員的關係：僱員知道自己的能力，僱主不知道；為了顯示自己的能力，僱員選擇接受教育的水準。而僱主根據僱員的教育水準支付工資。此外還有信號甄別模型，同信號傳遞模型一致，只不過變為委託人先行，提出一系列合同供理人選擇，代理人根據自己的類型選擇一個最適合自己的合同。無論那種方法，都在於使代理人有積極性使自己的類型暴露出來。
借用經濟理論，我們可將皇帝與功臣間的關係看作一種委託代理關係。皇帝作為帝國的所有者，控制著帝國的產權，但他不可能直接治理國家，必須委託一個或數個代理人來幫助他管理國家。在這樣一個委託代理關係下，皇帝給功臣們高官厚祿，對他們的要求是勤奮工作，為皇帝效命。不過皇帝最主要、最關心的還是要求功臣們不得造反。功臣們是否勤奮工作，屬於激勵理論，此處暫不討論，我們集中焦點于造不造反的問題。
對任何一個皇帝來說，確保江山萬代是至關重要的。因此，功臣們造不造反就順理成章地成為皇帝們絞盡腦汁來解決的問題。解決功臣們造不造反的問題的關鍵在於識別到底誰會造反，但這是一個資訊不對稱的格局：大臣們自己知道自己造不造反，皇帝卻不知道誰是奸臣，誰是忠臣。
宋太宗有一段名言，大意是國家要麼有外患，要麼有內憂。外患是有形的，而內憂則無法察覺(原文是姦邪無狀)。一個姦邪無狀的自白道出了皇帝們的無奈：他必須有什麼方法可以鑒別出誰是奸臣，誰是忠臣。根據資訊經濟學的理論，功臣們必鬚髮出一個信號或皇帝必須用一個信號來確定一個分離條件，來使忠臣、奸臣可以分離而不混同。
在經濟學裏，由於每個類別人的成本和收益不同，還可以根據一個信號制定出分離條件，使該信號能讓不同類型的人根據成本？收益比較自動現出原形，但對造反之類的事來說，當皇帝的收益是如此之高，以至於任何成本都相形見拙。只要有些風險偏好，又有可能造反成功，難保有人不起歹心。面對近乎有無限收益的皇帝寶座來說，不可能根據成本？收益情況確定出一個分離條件，皇帝們只能簡單地根據某個信號直接判斷(本文不考慮人心會因為時間、情況的變化發生改變以致忠臣變奸臣的情況)。那有什麼信號又能讓皇帝識別出奸臣呢？
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梁昌軍
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